Come sono collegate le microplastiche, gli aggregati marini e gli animali marini
Più di 10 milioni di tonnellate di detriti di plastica finiscono ogni anno negli oceani e si trovano in quasi tutti gli strati oceanici. Iniziano come grandi oggetti fluttuanti e alla fine si dividono in pezzi molto più piccoli chiamati microplastiche. Queste particelle sono pervasive e sono state trovate nei tratti digestivi di oltre 100 specie diverse, provocando danni biologici, chimici e anche potenzialmente mortali per questi animali. Le cozze e altri bivalvi come le ostriche e le vongole vengono mangiati interi senza rimozione del tratto gastrointestinale e rappresentano quindi un percorso per le microplastiche che entrano nella catena alimentare umana.
Contrariamente alla ricerca precedente, uno studio unico nel suo genere da parte di un gruppo di scienziati suggerisce che le cozze non sono un indicatore affidabile di microplastiche nell’ambiente marino a causa della loro intrinseca capacità di nutrirsi in modo selettivo, rendendoli mangiatori molto schizzinosi. Invece, gli aggregati marini, definiti anche “neve marina“, hanno molto altro da dire sul destino delle microplastiche nell’ambiente.
Gli aggregati marini sono una forma predominante del particolato di carbonio che finisce nella catena d’acqua marina e forma la base della catena alimentare nell’oceano. Questi aggregati rappresentano anche un meccanismo per il trasporto di microplastiche sul fondo marino. Lo studio dimostra che svolgono un ruolo importante nel rimuovere le microplastiche dalla superficie dell’oceano, trasferendole verticalmente attraverso la colonna d’acqua e facilitando il loro trasferimento nel ciclo del cibo marino.
Utilizzando un potente strumento chiamato spettroscopia, i ricercatori della Florida Atlantic University, East China Normal University, Woods Hole Oceanographic Institution, l’Università del Connecticut e l’Università del New England, sono i primi a identificare una connessione, in condizioni di campo, tra microplastiche all’interno di aggregati e cozze marine (Mytulis edulis). I risultati dello studio, pubblicati sulla rivista Environmental Science & Technology , hanno importanti implicazioni per il destino delle particelle di plastica negli ambienti marini.
“Sospettavamo che i bivalvi che alimentavano le sospensioni come le cozze fossero particolarmente colpiti da aggregati marini carichi di plastica“, ha detto Tracy J. Mincer, Ph.D., coautrice e docente di ricerca presso l’Istituto Oceanografico di Harbour Branch della FAU e Harriet L della FAU Wilkes Honors College. “Volevamo capire meglio il legame tra gli aggregati marini, le microplastiche e gli animali marini, in particolare i bivalvi, nell’ambiente“.
Per lo studio, i ricercatori hanno raccolto aggregati marini e cozze blu a Avery Point nel Connecticut e hanno utilizzato la microscopia e la microspettrometria per misurare gli spettri di questi campioni microscopici. Hanno scoperto che il 73% degli aggregati marini che hanno campionato contenevano particelle di plastica. Oltre il 90% di queste microplastiche misurava meno di 1 millimetro.
Nelle cozze, i ricercatori hanno rilevato microplastiche nei biodepositi o nella ghiandola digestiva / intestino di quasi tutte le cozze raccolte dal molo di Avery Point. Più del 40% delle particelle microplastiche sono state respinte nelle pseudofle delle cozze o sottoposte allo scarico di materiale non digerito nelle feci. Normalmente, le cozze possono digerire il loro cibo in pochi minuti. Al contrario, le particelle di plastica passate ai diverticoli digestivi delle cozze impiegavano giorni per essere digerite.
Le caratteristiche delle microplastiche negli aggregati marini e nelle cozze erano simili, il che ha fornito ulteriori prove del ruolo degli aggregati marini nel trasferimento trofico delle particelle di plastica agli alimentatori delle sospensioni di fondo.
L’uniformità delle dimensioni e delle forme microplastiche identificate all’interno delle cozze indicava che si verificava l’ingestione selettiva di alcuni tipi di plastica. Le cozze hanno ingerito preferenzialmente particelle di dimensioni più piccole e un fattore di forma relativamente più grande.
“La buona notizia è che le cozze sono mangiatori schizzinosi e hanno meccanismi ben sviluppati per la discriminazione delle particelle“, ha detto la Mincer. “Ordinano le particelle in base a caratteristiche fisiche come dimensioni, forma, flessibilità e densità, nonché proprietà chimiche e nutrizionali.La selezione delle particelle è una strategia che usano per migliorare la loro qualità della dieta e ottimizzare l’assunzione di energia.”
La composizione chimica di questi aggregati marini era varia e comprendeva un’ampia gamma di usi domestici e industriali. Polipropilene, poliestere e acetato di cellulosa, comunemente usati in filtri per sigarette, prodotti per l’igiene e abbigliamento, costituivano quasi il 76,3 percento di tutte le particelle di plastica identificate negli aggregati marini campionati. L’acetato di cellulosa viene introdotto principalmente negli ambienti marini attraverso lo scarico delle acque reflue, e i mozziconi di sigarette sono anche un importante meccanismo di ingresso nell’oceano sulle coste.
Una scoperta inaspettata dello studio è stata che la plastica frammentata era il tipo predominante di particelle sintetiche identificate negli aggregati marini e rappresentava il 65,9% di tutte le microplastiche.
I ricercatori hanno confrontato l’abbondanza di particelle di plastica negli aggregati marini con altri rapporti in tutto il mondo. Hanno anche scoperto che la concentrazione di microplastiche nelle cozze che hanno campionato era circa tre volte inferiore a quella delle cozze selvatiche provenienti dalle acque costiere della Cina.
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